Det var med stor sorg vi mottok budskapet om at Helge Garåsen uventet gikk bort den 3. september, etter et kort sykeleie, 73 år gammel. Helge vil bli spesielt husket som en visjonær leder og pådriver for bedre samhandling mellom nivåene i helsetjenesten.
Han var født i presteboligen på Averøy, men familien flyttet tidlig til Hegra. Helge tok medisinsk embetseksamen i Oslo i 1978. Etter fullført turnus og militærtjeneste ble han i 1981 distriktslege i Kristiansund. Deretter ble han assisterende fylkeslege i Østfold før han i 1987 kom til Malvik kommune som kommunelege og helseleder. Fra 1997 var han kommuneoverlege i Trondheim, og fra 2009 kommunaldirektør for Helse og velferd frem til han gikk av med pensjon i 2021. Men arbeidslivet var ikke helt over for Helge, og i perioden 2021–23 var han styreleder for Helseplattformen.
Fra sin posisjon i kommunen så Helge tidlig at nivådelingen i helsetjenesten hadde svakheter som rammet pasientene. Tidlig på 2000-tallet tok han initiativ til en kommunal nyskapning: intermediæravdelingen. Denne var ment for pasientgrupper i sluttfasen av sykehusbehandlingen, men som ikke var helt klare for utskrivning. Resultatene var så lovende at det inspirerte Helge til å gjennomføre en randomisert studie. Flere oppfølgende studier ble sammenfattet til det som ble hans doktorgradsarbeid, The Trondheim Model , i 2008. Dette gjorde han uten permisjon fra sin krevende jobb som kommuneoverlege. Studiene viste at sluttbehandlingen ved en intermediæravdeling ga færre reinnleggelser, lavere mortalitet og at flere pasienter klarte seg uten kommunale omsorgstjenester. I tillegg var behandlingstilbudet kostnadseffektivt.
Disse gode erfaringene medførte at Trondheim bygget Øya helsehus, som åpnet i 2008 og var det første i sitt slag i Norge. Helges banebrytende forskningsarbeid og de samarbeidsmodellene han bidro til å utvikle med St. Olavs hospital, ga inspirasjon til andre sykehus og kommuner både i Norge og internasjonalt. Arbeidet hans var også viktig for utformingen av Samhandlingsreformen (2012), der Helge bidro i Helse- og omsorgsdepartementets forberedelser.
Helge var en svært dyktig og anerkjent fagperson, men også en respektert leder og raus kollega som mange satte pris på – og som mange nå savner. Hans innsats under koronapandemien, ikke minst i den forberedende fasen, var uvurderlig. Også der kom hans analytiske evner og grundighet til nytte.
Han beholdt sin faglige nysgjerrighet, og i 2024 tok han sammen med sin kone, Tove Røsstad, kurs i tropemedisin i Tanzania.
Helges bortgang er et stort savn for oss som fikk gleden av å bli kjent med ham, men aller mest for hans kone Tove, hans tre barn, seks barnebarn og tre bonusbarn. Vi lyser fred over Helges minne.